21 июля с мыса Канаверал во Флориде стартовала необычная миссия: на борту ракеты Falcon 9 отправился роботизированный космический корабль MRV (Mission Robotic Vehicle) и три модуля для продления срока службы спутников. Запуск выполнила компания SpaceX со станции Космических сил. Это был особенный полёт: ракета к тому моменту уже совершила рекордные 32 запуска, и в этот раз первую ступень возвращать не стали — Falcon 9 вывели из эксплуатации.
В чём новизна подхода
Раньше технологии обслуживания спутников работали по принципу «один к одному»: аппараты вроде MEV от Northrop Grumman годами оставались прикреплёнными к одному спутнику, помогая ему держаться на орбите. Теперь всё иначе.
Новый MRV — это своего рода орбитальный мастер: он не «прилипает» к одному аппарату, а курсирует между разными спутниками. Его задача — забирать модули (Mission Extension Pod), подлетать к нужному спутнику и с помощью двух роботизированных манипуляторов устанавливать оборудование. После этого MRV отправляется к следующему заказчику.
Важно: эти капсулы не дозаправляют спутники. Вместо этого они крепятся к структурному кольцу в задней части аппарата и используют собственные электрические двигатели, чтобы удерживать спутник на нужной орбите и правильно его ориентировать. По расчётам Northrop, такой подход способен продлить срок службы обычного геостационарного спутника связи примерно на шесть лет.
«Сегодняшний запуск — это начало чего-то большего. Наш роботизированный космический аппарат открывает путь в будущее, где ремонт, модернизация и строительство в космосе станут частью повседневной жизни, а не исключением», — заявили в Northrop Grumman.
Первые клиенты — коммерческие операторы
В рамках первой миссии установят три модуля. Два из них заказал оператор Intelsat, ещё один — австралийская компания Optus. Сам MRV рассчитан примерно на 15 лет работы. После того как он выполнит первые установки, Northrop планирует запускать новые модули для других заказчиков, а сам обслуживающий аппарат останется на орбите — чтобы подхватывать и ставить эти модули по мере необходимости.
Стоит вспомнить, что Northrop уже имеет опыт в этой сфере: аппараты MEV‑1 и MEV‑2 в 2020–2025 годах трижды стыковались со спутниками Intelsat и Optus. Но тогда речь шла о «долгой сцепке» с одним аппаратом, а теперь компания делает ставку на мобильность и многократное обслуживание.
Корни технологии: от DARPA к коммерции
Идея роботизированного обслуживания на орбите родилась в программе DARPA «Роботизированное обслуживание геосинхронных спутников», стартовавшей в 2016 году. Именно DARPA разработало ключевые элементы — в том числе шарнирные манипуляторы. Коммерческую реализацию взяла на себя Northrop Grumman: она профинансировала создание аппарата и адаптировала технологию для рынка.
Изначально в проекте участвовала компания Space Systems Loral, но в 2019 году она вышла из программы. Уже в следующем году подразделение космической логистики Northrop завершило разработку корабля.
Космические силы США уже заявили, что хотели бы иметь доступ к возможностям MRV после его ввода в эксплуатацию. Для них это потенциальная коммерческая опция: возможность использовать аппарат для государственных задач, если возникнет необходимость. При этом пока никаких официальных государственных контрактов по этому аппарату не объявлено. В Northrop рассчитывают, что спрос на орбитальное обслуживание будет расти — и готовы расширять возможности MRV за счёт новых модулей.