Петарда представляет собой бумажную гильзу, наполненную пиротехническим составом. По способу зажигания петарды бывают фитильными и тёрочными. Сначала поджигается подводящее огонь вещество (на основе фосфора) или фитиль, затем огонь передается чёрному пороху с замедлителем, и по прошествии примерно пяти секунд пламя доходит до разрывного заряда (как правило, это смесь порошкового магния и перхлората калия), который при горении создает высокое давление, в итоге разрывающее оболочку, вследствие чего происходит громкий хлопок.