Коммутаторы — устройства, предназначенные для соединения узлов вычислительной сети в пределах одного сегмента. Они работают на канальном уровне сетевой модели OSI. Это позволяет им использовать для соединения узлов их MAC-адреса. Принцип работы коммутаторов выглядит следующим образом. В этих устройствах есть встроенная память, предназначенная для хранения таблицы MAC-адресов. Получив сетевой пакет, коммутатор находит в этой таблице адресата и передает информацию именно ему. Если же такого MAC-адреса в его памяти нет, пакет будет отправлен на все доступные интерфейсы. Заполнение таблицы происходит автоматически. Коммутатор анализирует принимаемые сетевые пакеты, определяет MAC-адрес их отправителя и, если он еще не записан, сохраняет его, ассоциировав с тем интерфейсом, по которому поступил пакет. Все коммутаторы делятся не две большие группы: коммутаторы управляемые и неуправляемые. К первой из них относятся самые простые устройства. Они работают полностью в автоматическом режиме, не требуя к себе внимания со стороны обслуживающего персонала. Управляемые коммутаторы — более сложные устройства. Они позволяют управлять коммутацией на канальном или сетевом уровне модели OSI. Кроме того, часто в них реализованы различные дополнительные функции: поддержка VLAN, QoS, агрегирование, зеркалирование. Многие модели коммутаторов можно объединять в стеки — логические устройства с большим количеством сетевых интерфейсов. Также часто в этих устройствах есть специальные слоты. В них можно инсталлировать модули расширения, увеличивая количество доступных портов.